Les premiers ordinateurs
L'ère de l'électronique apparaît avec les tubes à vides, inventés au début du Xxième sont les premiers composants électroniques. Ils permettent de passer de l’électromécanique à l’électronique, avec un gain de rapidité de traitement important. Néanmoins, les machines utilisant cette technologie sont volumineux, chers et manquent de fiabilité (chaque jour, plusieurs tubes grillaient…).
Le titre de premier ordinateur de l’histoire est difficile à décerner. Citons quelques candidats :
- 1939 : John Atanasoff fabrique, avec Clifford Berry, un prototype d’ordinateur presque entièrement électronique, nommé A.B.C.
- 1941 : Konrad Zuse créé son Z3. Le Z3 était un calculateur à relais électromécaniques, c’est la première machine programmable pleinement automatique. Voici une reconstitution du Z3 :
Le Z4
Le Z4 est l’ordinateur le plus ancien encore préservé actuellement. Son manuel d’utilisation a été retrouvé récemment.
L'institut de recherche aéronautique allemand l'utilisait pour réaliser des analyses statistiques sur les vibrations des ailes.
- 1944 : Le Colossus du service de cryptanalyse britannique.
Il comporte plus de 2000 tubes à vide.
En savoir plus sur les Colossus
Le Colossus version 2 sera utilisé pour le débarquement des troupes alliées en Normandie.
Les 10 machines Colossus seront détruites pour préserver leur secret. Leur existence ne sera révélée qu’en 1975. Sur la base de plans illégalement conservés, Tony Sale conduit le projet de reconstruction d'une réplique d'un Colossus, qui fonctionnera pour la première fois en 1996, en présence d'un des inventeurs, Tommy Flowers.
- 1945 : L'ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer) est un calculateur électronique prévu pour être Turing-complet : il est en mesure de résoudre tout problème calculable. La programmation se fait encore via un câblage : les programmes ne sont pas encore en mémoire.
En savoir plus sur L'ENIAC
L’ENIAC a été conçu et construit pour calculer les tables de tir pour le laboratoire de recherche en balistique de l’armée américaine. A titre de comparaison, le calcul d’une trajectoire d’une table de tir aurait pris 2,6 j avec la machine de Babbage, 2 h avec le Harvard Mark I (électromécanique) et 3 s avec l’ENIAC.
Il pesait 27 tonnes et occupait 63 m3. La plus longue période de calcul sans panne est atteinte en 1954 avec 116 h, ce qui est une prouesse compte tenu de la technologie de l'époque.