Les précurseurs des premiers ordinateurs

Les calculateurs

Nous avons vu que divers dispositifs mécaniques de calculs sont apparus à partir du 17ième siècle (le premier opérationnel est la machine à calculer de Blaise Pascal, en 1642). Cependant, ces machines ne sont pas encore des ordinateurs : il faut pour cela que l’on puisse enregistrer dans une mémoire des suites d’instructions à effectuer, c’est-à-dire des programmes, ainsi que les données que ces programmes doivent traiter.

Le premier ordinateur théorique

Dans les années 1830, Charles Babbage met en commun les idées de Pascal et de ses successeurs avec celle de programme écrit sur carte perforée, tel que Jacquard l’avait utilisé pour ses métiers à tisser. Il est ainsi considéré comme l’inventeur du concept d’ordinateur mais il ne parvient pas à faire construire sa machine, pour des raisons de coût. Il faudra attendre encore un siècle pour que les premiers ordinateurs apparaissent (le MARK I d’IBM est une réalisation de cette machine de Babbage). La machine de Babbage devait être alimentée par la vapeur.

Les machines électromécaniques

Par la suite, l'électricité permet de motoriser les calculateurs mécaniques et de remplacer certains mécanismes (comme les manivelles) par de l'électromécanique. Au cours du XIXème, diverses machines sont développées mais elles ne peuvent traiter qu’un seul problème (exemple : le traitement des statistiques lors d’un recensement de la population américaine). De plus, elles demandent l’intervention régulière d’intervenants humains (la programmation, par modification du câblage, pouvait demander plusieurs jours).